PC 크기가 점점 작아지는 추세에도 불구하고, ATX 메인보드가 탑재된 대형 데스크톱 타워는 많은 인기를 끌고 있다. 이런 시스템을 최대한 활용하려는 사용자에게 숨겨진 비밀 무기가 있으니 바로 PCIe 슬롯이다.

직접 PC를 조립했거나 게이밍 PC의 내부를 들여다본 적이 있다면, PCIe 슬롯을 본 적이 있을 것이다. 이 슬롯은 그래픽 카드를 꽂는 장소로 가장 널리 알려져 있다. 물론, 약간 성가신 탭이 있어 GPU를 교체하려면 약간 번거롭기도 하다.

하지만 PCIe 슬롯은 단순히 그래픽 카드만을 위한 것이 아니다. 그 활용도는 거의 무한에 가깝다. 이를 무시해왔다면 추가 성능과 유용한 기능을 놓치고 있는 셈이다. 특히 더 빠른 성능을 제공하는 PCIe 7 세대 시대가 다가오면, 게이밍 PC와 워크스테이션 모두에서 그 진가를 더욱 발휘하게 될 것이다.

다음은 PCIe 슬롯에 꽂아볼 만한 가장 유용한 카드 유형과 이를 최대한 활용하는 방법이다.

PCIe 그래픽 카드

데스크톱 PC에 mATX 이상의 메인보드를 사용한다면, 여러 개의 PCIe 슬롯에 접근할 수 있을 가능성이 높다.

이 경우, 가장 상단에 위치한 슬롯은 보통 PCIe x16으로 작동한다. 즉, 16개의 데이터 레인을 제공하며, 그래픽 카드처럼 대역폭이 많이 필요한 확장 카드를 위한 최적의 위치다. 만약 두 번째 슬롯이 있다면, 이는 대개 PCIe x8로 작동한다. 속도가 절반 수준이기 때문에 그래픽 카드는 항상 상단 슬롯에 장착하는 것이 좋다. 더 작은 PCIe 슬롯은 x1 또는 x4 속도로 작동하며, 낮은 대역폭의 확장 카드에 적합하다.

Thiago Trevisan / Foundry

하지만 이미 모두 그래픽 카드를 사용하고 있지 않은가? 사실 대부분 사람이 아는 유일한 PCIe 확장 카드는 그래픽 카드다. 일부는 PCIe 슬롯이 GPU만을 위한 것이라고 믿는다. 과거에는 멀티 GPU 설정이 게이밍의 차세대 트렌드로 여겨지기도 했지만, 이제는 그 흐름이 끝났다. GPU를 연결하는 엔비디아의 SLI 기술도 더 이상 지원되지 않는다.

그렇다고 해서 두 번째 고성능 GPU를 다른 용도로 사용할 수 없는 것은 아니다. 그래픽 및 3D 애플리케이션과 다빈치 리졸브 같은 비디오 편집 소프트웨어는 여러 개의 GPU를 활용해 성능을 높일 수 있다. 리소스를 많이 소모하는 작업이야말로 지금 멀티 GPU를 활용하는 가장 좋은 예다. 그러나 게임이나 스트리밍을 위해 두 번째 GPU를 추가하는 것은 고려하지 않는 것이 좋다. GPU를 더 많이 추가하면 더 좋을 것 같지만, 대부분 경우 문제를 더 많이 일으킬 뿐 아니라 다른 PCIe 확장 카드 슬롯과 공간도 차지하게 된다.

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두 번째 GPU를 추가하기로 결정했다면, 알아야 할 중요한 사항이 몇 가지 있다. 대부분의 ATX 메인보드에서 두 개의 GPU를 사용할 경우, 각 GPU는 최대 x8 속도로만 작동한다. x16 슬롯에 장착하더라도 마찬가지다. 오직 일부 워크스테이션이나 고급형 모델만이 더 높은 속도를 지원한다.

또한 비디오 편집이나 3D 렌더링을 위해 두 개의 GPU를 사용한다면 온도 관리에 특히 신경을 써야 한다. 요즘에는 강력한 성능을 지원하기 위해 쿨러의 크기도 커지고 있다. 멀티 GPU 설정에는 블로어 스타일의 쿨러가 가장 적합할 수 있다. 상단에 위치한 GPU는 공기 흐름이 부족해 과열될 위험이 높기 때문이다.

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만약 GPU에 수랭 시스템을 적용한다면 두 개 이상의 GPU도 사용할 수도 있다. 물론 메인보드가 이를 지원해야 한다. 일부 애플리케이션은 두 개 이상의 GPU를 효율적으로 활용할 수 있으며, 얇은 폼 팩터와 수랭식 방열로 과열 위험을 최소화할 수 있다.

PCIe 스토리지 카드

그래픽 카드 외에 스토리지는 빈 PCIe 슬롯을 채우는 데 가장 유용한 방법이다. 게이머와 워크스테이션 사용자 모두를 겨냥해 초고속 PCIe 스토리지 카드가 시장에 등장했으며, 일부 NVMe PCIe 확장 카드는 x16 속도로 작동하는 데다가 최대 8개의 NVMe 드라이브를 지원해 매우 빠른 성능을 제공한다.

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요즘 새로운 게임이 100GB를 넘어서는 경우가 많기 때문에 테라바이트급 저장 공간을 확보하는 것은 더 이상 비디오 편집자나 데이터 저장광만의 이야기가 아니다.

메인보드에 GPU를 고려한 후에도 여분의 PCIe 슬롯이 있다면, PCIe 스토리지 카드를 추가해 큰 유틸리티를 확보하는 것을 고려해보자. 단일 드라이브만큼 작은 PCIe NVMe 카드가 있어 최소한의 공간을 차지하면서도 충분한 고속 성능을 제공한다.

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일부 고급형 메인보드, 예를 들어 에이수스 ROG 히어로(ASUS ROG Hero) 라인과 같은 제품은 박스에 PCIe NVMe 카드가 기본으로 포함된다. 메인보드의 PCIe 슬롯 할당을 최대한 활용한다면, 우수한 성능과 함께 상당한 저장 용량을 확보할 수 있다.

내부 PCIe 스토리지 카드를 사용할 때의 또 다른 중요한 장점은 깔끔한 정리다. 외부 데이터 드라이브를 많이 사용할 경우 케이블이 복잡하게 얽히고 공간을 차지하는 문제가 생긴다. 반면 PCIe 스토리지는 PC 내부에 보기 조 좋게 수납되므로 그런 번거로움에서 해방될 있다.

게다가 내부 PCIe 스토리지는 속도도 훨씬 빠르다. 시장에 나와 있는 가장 빠른 외장 드라이브조차 썬더볼트 4나 USB4의 40Gbps 속도, 즉 초당 약 5,000MB를 넘지 못한다. 반면 어디에나 있는 PCIe 4세대 드라이브는 이론상 최대 8,000MB/s의 속도에 도달할 수 있고, PCIe Gen 5 드라이브는 최대 1만 4,000MB/s라는 놀라운 성능을 제공한다.

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또한 PCIe 스토리지는 NVMe에만 국한하지 않는다. 다른 SSD나 스토리지 타입도 지원 가능하며, RAID 구성을 통해 데이터 백업 시스템을 구축할 수도 있다. 이는 썬더볼트나 USB-C에 의존하는 더 비싼 메인스트림 솔루션에 비해 비용 효율적인 대안이 될 수 있다.

PCIe 사운드 카드

사운드 카드와 같은 오디오 확장 카드가 더 이상 사용되지 않는다고 생각할 수 있다. 실제로 틀린 말은 아니다. 오늘날 PCIe 사운드 카드를 필요로 하는 사람은 극히 드물다.

그럼에도 불구하고 PCIe 사운드 카드는 여전히 존재한다. 주로 전문 오디오 작업이나 특수 게이밍 사운드 카드 분야에서 사용된다. 심지어 애플의 맥 프로 역시 PCIe 슬롯 활용을 주요 특징으로 삼아, 사운드 및 비디오 작업 전문가가 시스템의 잠재력을 최대한 끌어내도록 돕고 있다.

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특히 PCIe 사운드 카드는 메인보드가 제공하지 못하는 고품질 오디오를 필요로 할 때 여전히 유용하다. 이런 사운드 카드는 추가 입력 포트를 제공하거나 서라운드 사운드를 지원하는 경우가 많으며, 메인보드와 별도의 장치로 작동하기 때문에 오디오 간섭을 최소화할 수 있다.

또한 PCIe 사운드 카드는 일반적으로 크기가 작아 공간을 거의 차지하지 않는다. 따라서 작은 PCIe 슬롯에도 장착할 수 있어, 대역폭이 많이 필요한 다른 확장 카드를 상단 슬롯에 여유롭게 사용할 수 있다.

다시 말해, 독립형 사운드 카드는 여전히 틈새 시장이고 그 수요는 해마다 더욱 줄어들고 있다. 오디오 전문가라면 작업을 위한 고급 PCIe 오디오 카드에 대해 이미 잘 알고 있을 것이다. 하지만 단순히 더 나은 오디오 품질을 원하는 오디오 애호가라면 PCIe 사운드 카드를 추가해 시스템에서 더 뛰어난 오디오 출력을 경험할 수 있다.

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고급형 PCIe 오디오 인터페이스, 예를 들어 아비드 프로 툴(Avid Pro Tools)의 HDX PCIe 코어 카드(HDX PCIe Core Card) 는 가격이 수천 달러에 달하기도 한다. 어디까지나 이는 실시간 믹싱과 프로세싱 엔진을 필요로 하는 전문 오디오 프로젝트를 위해 설계된 것이다. 대규모 작업에서는 지연이 거의 없는 PCIe 확장 카드에 비용을 지불할 가치가 있다.

오디오 애호가를 위해서는 크리에이티브 사운드 블래스터 오디지 FX PCIe 5.1(Creative Sound Blaster Audigy FX PCIe 5.1) 같은 예산형 사운드 카드부터, 하이엔드 게이밍 사운드 카드인 크리에이티브 사운드 블래스터X AE-5 플러스(Creative Sound BlasterX AE-5 Plus)와 같은 소비자용 옵션도 존재한다. 이런 사운드 카드는 시스템에 사용되지 않은 PCIe 슬롯을 효과적으로 활용할 수 있는 좋은 방법이다.

PCIe 캡처 카드

캡처 카드(capture card)는 외부 오디오/비디오 소스를 받아 입력을 처리하는 기기로, 녹화, 편집 또는 트위치나 유튜브와 같은 스트리밍 사이트에 업로드하는 용도로 사용된다. 캡처 카드는 카메라나 게임 콘솔의 영상을 실시간으로 PC에 입력하고 활용하는 데 매우 유용하다.

PCIe 슬롯은 캡처 카드에 특히 적합하다. 초고속 데이터 전송 속도가 고해상도, 고프레임률 영상을 처리하기에 완벽하기 때문이다. 가장 잘 알려진 PCIe 캡처 카드 중 하나는 엘가토 4K 프로(Elgato 4K Pro)로, 게임을 녹화하거나 실시간으로 스트리밍하는 게이머 사이에서 필수 장비로 자리 잡았다.

엘가토 HD60 X(Elgato HD60 X) 같은 USB 캡처 카드도 있지만, 내부 PCIe 캡처 카드는 데스크탑 공간을 차지하지 않을 뿐 아니라 지연 시간이 훨씬 짧고 더 높은 해상도와 프레임률을 처리할 수 있다. 게이밍 콘텐츠 제작자라면 PCIe 캡처 카드는 가장 유용한 확장 카드 중 하나다.

Blackmagic

캡처 카드는 전문가용으로도 사용된다. PCIe 종류가 가장 좋다. 예를 들어, 블랙매직 디자인(Blackmagic Design)의 데크링크 8K 프로 G2(DeckLink 8K Pro G2) 캡처 카드는 전문가급 장비 중 최고로 꼽히며, 고해상도 8K 영상을 높은 프레임률로 캡처할 수 있다. 또한 12비트 RGB 4:4:4 비디오와 Rec. 2020 색상 규격을 완벽하게 지원해 전문적인 포맷으로 작업할 수 있다.

이처럼 전문가는 PCIe 기반 캡처 카드가 제공하는 강력한 기능과 사양 없이는 작업을 제대로 수행하기 어렵다. 물론 일반 사용자에게는 이런 고급형 장비가 필요하지 않을 수도 있지만, 소비자용 캡처 카드도 PCIe 기반으로 훌륭한 성능을 제공한다.

PCIe 네트워크 혹은 USB 카드

여기까지 살펴봐도 빈 PCIe 슬롯을 어떻게 활용해야 할지 정말 모르겠다면, USB 포트를 추가하는 것을 고려해보자. 메인보드에 기본적으로 포트가 부족하거나 이미 모든 포트를 액세서리와 주변 기기로 채워버렸다면, PCIe USB 확장 카드가 더 많은 포트를 확보하는 간단한 방법이다. 메인보드가 지원한다면 썬더볼트 PCIe 카드를 추가하는 것도 좋은 선택이다.

TP Link

하지만 여기서 그칠 필요는 없다. PCIe 네트워크 카드를 추가하는 것도 더 나은 해결책이 될 수 있다. 메인보드 대부분은 기본적으로 와이파이 기능을 제공하지만, PCIe 네트워크 카드는 여전히 유용하다. 저렴한 가격으로 와이파이와 블루투스 기능을 추가할 수 있어 필요에 따라 이더넷을 사용하지 않아도 된다. 게다가 가격도 부담스럽지 않다. 티피링크의 AX3000 PCIe 카드는 약 35달러 정도에 구매할 수 있으며, 와이파이 6와 블루투스 5.2를 지원한다.

속도에 따라 다양한 PCIe 네트워크 카드가 있지만, 이 기회에 와이파이 7으로 업그레이드하는 것도 고려해 볼만하다. 예를 들어 티피링크 BE9300 PCIe 카드는 트라이 밴드 어댑터로, 와이파이 7과 블루투스 5.4를 모두 지원한다. 최신 기술과 함께 초고속 연결 속도를 제공한다.

PCIe 슬롯은 PC의 성능을 한 단계 끌어올리고 새로운 기능을 추가할 수 있는 다양한 방법을 제공한다. 메인보드에 비어 있는 PCIe 슬롯이 있다면, 이를 잘 활용해 시스템의 잠재력을 최대한 끌어내 보자.
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