소프트뱅크 그룹은 65억 달러에 암페어 컴퓨팅을 인수할 계획을 발표하면서, 빠르게 성장하는 Arm 기반 서버 프로세서 시장에서 입지를 확보했다.

주요 클라우드 서비스 업체가 전통적인 x86 아키텍처를 넘어 점점 더 AI에 최적화된 프로세서 시장으로 눈을 돌리고 있는 상황에서 소프트뱅크는 이번 인수를 통해 시장 입지를 한층 강화할 수 있을 것으로 기대한다.

소프트뱅크 그룹 CEO 겸 회장 손정의는 발표문을 통해 “인공 슈퍼 지능의 미래에는 획기적인 컴퓨팅 성능이 필요하다”며, “암페어의 반도체 및 고성능 컴퓨팅 전문성은 이런 비전을 가속화하는 데 도움이 될 것이며, 미국 내 AI 혁신에 대한 우리의 노력을 강화할 것”이라고 강조했다.

테크아크(Techarc)의 대표 애널리스트 파이살 카우수아는 칩셋이 AI 개발에 중요한 역할을 한다는 것을 소프트뱅크가 잘 알고 있으며, 유망한 기술에 전략적으로 투자하는 패턴을 계속하고 있음을 보여준다고 평가했다.

하이퍼스케일 컴퓨팅에 미칠 영향

암페어는 최대 192개의 코어를 갖춘 2023년형 “울트라” 모델과 최근 발표된 512개의 코어를 탑재한 암페어 원 오로라를 포함한 멀티코어 CPU를 통해 서버 프로세서 분야에서 강력한 경쟁자로 자리매김했다. 이런 프로세서는 구글, 마이크로소프트, 오라클, 알리바바, 텐센트 등 주요 클라우드 서비스 업체들의 관심을 끌었다.

이번 인수로 소프트뱅크의 포트폴리오에 흥미로운 역동성이 생겨났다. 이제 소프트뱅크는 암페어와 Arm의 상당 지분을 소유하게 됐기 때문이다. 소프트뱅크의 발표에 따르면, 암페어는 다른 소프트뱅크 스룹 업체와 협력해 강력한 Arm 기반 컴퓨팅 솔루션 생태계를 구축할 계획이다. 협력은 일본의 거대 웹 기업 LY, 틱톡의 모회사인 바이트댄스는 물론, 다양한 AI 스타트업을 포함한 소프트뱅크의 수많은 포트폴리오 업체로 확대될 수 있다.

소프트뱅크가 포트폴리오 업체들을 암페어 프로세서로 유도할 수 있다면, 전 세계 데이터센터가 x86 아키텍처에서 벗어나는 속도가 빨라질 수 있다.

여전히 의문이 남은 Arm의 서버 전략

그러나 이번 인수로 인해 소프트뱅크가 Arm과 암페어에 대한 투자를 어떻게 조율할 것인지에 대한 의문이 제기되고 있다. Arm이 최근 자체 서버 프로세서를 설계해 메타에 판매하기로 한 것은 이미 퀄컴과 엔비디아를 포함한 자사 고객들과 직접 경쟁하는 전략적 전환을 예고했다.

카우수사는 “기술 라이선싱 분야에서 한 업체가 공급자이자 경쟁자인 경우, 일반적으로 경계는 명확하게 정의되어 있으며, 잠재적인 선점자 이점을 넘어서는 특별한 선호는 없다. Arm은 기존 대형 고객을 잃을 위험을 감수할 수 없기 때문에 암페어를 선호하기보다는 더 광범위한 이익을 위해 독립적인 라이선싱 결정을 내릴 가능성이 높다”고 분석했다.

애널리스트들은 소프트뱅크가 Arm을 하이퍼스케일 고객을 위한 맞춤형 설계에 집중하도록 배치하고. 암페어는 보다 표준화된 서버 프로세서 시장을 공략할 것으로 추측한다. 또는 두 업체가 합병되거나 재편되어 인텔과 AMD에 대항하는 통합 전략을 제시할 수도 있다.

카우수아는 “현재 Arm이 프로세서 아키텍처, 특히 저전력 설계 분야에서 지배적인 위치를 차지하고 있지만, 이 분야가 정적인 것은 아니다”라며,”반도체 산업은 잠재적인 변곡점에 다다르고 있으며, 향후 3~5년 내에 근본적인 혼란을 겪을 수 있다. 오픈AI가 AI 분야를 변화시킨 것과 비슷한 상황이다. 소프트뱅크는 프로세서 아키텍처의 패러다임 전환에 대비하면서 Arm에 대한 투자를 극대화하는 것으로 보인다”라고 덧붙였다.

데이터센터 시장이 전력 효율성과 특화된 AI 처리 능력을 위해 Arm 아키텍처를 점점 더 많이 채택함에 따라, 소프트뱅크는 이중 투자를 통해 빠르게 진화하는 이 영역에서 상당한 시장 점유율을 확보할 수 있을 것이다.

시장 영향과 경쟁 구도

이번 인수는 특히 전통적으로 인텔의 x86 아키텍처가 지배해 온 서버 프로세서 시장에서 일어나는 지각 변동을 잘 보여준다. 업계 전문가들은 이번 인수를 통해 소프트뱅크가 Arm 기반 서버 혁신의 중심에 서게 되었다고 평가한다.

사이버미디어 리서치(CyberMedia Research)의 산업 연구 그룹 부사장 프라부 람은 “암페어 인수를 통해 소프트뱅크는 반도체 산업에 대한 야망을 두 배로 키울 수 있게 됐다”며, “암페어의 고성능 Arm 기반 데이터센터용 CPU는 데이터센터와 AI 부문에 걸쳐 일관된 생태계를 구축하려는 소프트뱅크의 비전에 부합한다. 이번 인수는 소프트뱅크가 이전에 Arm을 인수한 것을 보완하고, 스타게이트 프로젝트에 대한 투자 및 오픈AI와의 합작 투자와도 일치한다”고 평가했다.

그러나 람은 소프트뱅크가 암페어와 Arm을 모두 소유하게 되었기 때문에 라이선스 정책과 반도체 생태계에 미칠 잠재적 영향에 대해 상당한 불확실성이 남아 있다고 지적했다.

에버레스트 그룹의 수석 애널리스트 라치타 라오는 소프트뱅크의 Arm과 암페어를 모두 소유하면서 반도체 생태계 전반에 걸친 라이선싱 역학에 중요한 영향을 미칠 것이라고 지적했다. 라오는 “소프트뱅크는 업계의 신뢰를 유지하기 위해 Arm의 중립적인 라이선싱 구조를 유지할 가능성이 높지만, 암페어가 첨단 Arm IP와 관련해 특혜를 받는 등의 우려는 남아 있다. 이 때문에 프로세서 제조업체가 대체 아키텍처를 모색하게 될 수도 있지만, 현실적으로 Arm에서 전환하려면 상당한 자원과 시간이 필요하다”고 설명했다.

기업과 클라우드 서비스 업체는 전력 효율성과 Arm 기반 설계가 상당한 이점을 보여준 전문 AI 가속 기능을 점점 더 중요하게 생각한다. 그리고 암페어는 는 자사 프로세서가 비슷한 x86 솔루션에 비해 와트당 최대 50% 더 나은 성능을 제공한다고 주장한다.

업계 전문가들은 65억 달러라는 가격표가 상당하지만, AI 워크로드가 폭발적인 성장 궤도를 유지한다면 전략적인 거래가 될 것이라고 평가한다. 경쟁업체들은 상황을 면밀히 살피고 있으며, 인텔은 최근 자체 저전력 프로세서 로드맵을 가속화하고 AMD는 에픽 서버 프로세서 제품군을 확장했다.

기업 고객에게 있어 이 합병은 기회와 우려를 동시에 불러일으킨다. 서버 프로세서 분야의 혁신을 가속화할 가능성이 있는 반면, 일부는 중요한 컴퓨팅 인프라에 대한 소프트뱅크의 영향력 증가를 우려한다. 소프트뱅크의 생태계에 속하지 않는 클라우드 서비스 업체는 필수적인 프로세서 기술을 점점 더 경쟁사에 의존하게 될 수도 있다.

라오는 “65억 달러에 달하는 암페어 인수는 차세대 AI 인프라의 기반으로서 Arm 아키텍처에 대한 소프트뱅크의 확신을 분명히 보여준다. Arm의 에너지 효율적이고 확장 가능한 설계가 전문 가속기나 양자 컴퓨팅과 같은 아직 개발 중인 기술에 비해 클라우드 및 데이터센터 환경에 즉각적인 이점을 제공한다는 확신을 반영한다”고 덧붙였다.
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