필자는 꽤 오랫동안 다양한 VPN을 테스트했고 VPN 자체는 그보다 훨씬 오래전부터 사용했다. 긴 시간 동안 필자가 주로 사용한 VPN은 언제나 단 하나, 익스프레스VPN(ExpressVPN)이었다.

줄곧 익스프레스VPN이 최고라고 굳게 믿었다. 새로운 서비스가 얼마나 많이 등장하든, 경쟁사가 어떤 신기능을 내놓든 선택은 흔들림 없었다. 하지만 이제는 인정할 때가 왔다. 노드VPN(NordVPN)이 최고의 VPN이다.

마음을 움직인 건 하나의 결정적인 요인이 아니었다. 시간이 지나면서 쌓인 유용한 기능들, 더 나은 가격 조건, 꾸준히 앞서는 속도가 복합적으로 작용했다. 결국 필자는 마지못해 노드VPN으로 넘어갔고, 이 글을 읽고 있는 사용자도 그렇게 하는 게 좋다고 생각한다.

더 많은 서버 수

최근까지도 필자는 익스프레스VPN의 서버 수가 부족하다고 느낀 적이 없었다. 원하는 국가와 도시 대부분에서 서버를 찾을 수 있었기 때문이다. 그러던 어느 날, 미국 내 특정 지역의 서버를 찾는 테스트를 진행하면서 상황이 달라졌다. 익스프레스VPN은 필요로 하는 범위만큼의 커버리지를 제공하지 못했다.

Jared Newman / Foundry

노드VPN을 실행하자 상황이 완전히 달라졌다. 미국의 거의 모든 지역에서 수많은 서버를 손쉽게 찾을 수 있었다. 텍사스주 매캘런부터 노스캐롤라이나주 샬럿까지, 대도시는 물론이고 비교적 규모가 작은 도시에도 서버가 마련돼 있었다.

두 서비스 모두 정확한 서버 수를 공식적으로 공개하지는 않지만, 최신 공개 자료에 따르면 그 격차는 상당하다. 익스프레스VPN은 현재 105개국에 약 3,000개의 활성 서버를 제공하고 있으며, 노드VPN은 118개국에 7,000개가 넘는 서버를 운영 중이다.

특정 국가 내 특정 지역의 VPN 서버에 굳이 접속할 필요가 없어 보일 수도 있지만, 실제로는 큰 차이를 만든다. 물리적으로 가까운 서버에 연결하면 속도가 더 빨라질 수 있기 때문이다. 게다가 필자가 최근에 경험한 바에 따르면, 접속하는 서버에 따라 호텔을 예약하거나 물건을 구매할 때 비용을 절약할 수 있다. 많을수록 더 낫다.

더 다양한 기능

노드VPN으로 바꾸고 나서 가장 먼저 놀란 점은 다양하고 흥미로운 기능이 정말 많다는 것이었다. 난독화 서버, P2P 최적화 서버, 멀티홉(multi-hop) 연결 같은 고급 기능이 기본으로 제공된다. 또 메시넷(Meshnet) 기능을 활용하면 서로 다른 기기를 안전하게 직접 연결해 파일을 공유하거나, LAN 게임을 즐기거나, 협업하는 것도 가능하다. 이들 기능은 익스프레스VPN에서는 찾아볼 수 없었던 것들이다.

Sam Singleton / Foundry

물론 익스프레스VPN도 지난 1년 동안 사용자에게 더 많은 보안 기능을 제공하기 위해 적극적으로 기능 개발에 나섰다. 하지만 지금 시점에서는 여전히 노드VPN에 미치지 못한다. 비밀번호 관리자나 신원 보호 기능 같은 애드온을 추가하긴 했지만, 이들 모두 노드VPN이 이미 제공하던 기능이다. 이런 점에서 봤을 때 익스프레스VPN은 비교적 단출하게 느껴진다.

솔직히 말하면, 인터페이스는 익스프에스VPN이 더 마음에 든다. 직관적이고 간단해서 사용하기 매우 편리하다. 물론 노드VPN의 인터페이스도 나쁘지 않지만, 다소 복잡하게 느껴질 때가 있다. 하지만 인터페이스는 계속 머물 이유가 되지 못했다. 노드VPN에 통합된 유용하고 흥미로운 기능이야말로 갈아타게 된 가장 큰 이유였다. 이런 기능에 익숙해지고 나니 포기하기가 쉽지 않다.

더 빠른 속도

대부분의 VPN 서비스는 와이어가드(WireGuard)나 오픈VPN(OpenVPN) 같은 표준 프로토콜을 사용하지만, 노드VPN과 익스프레스VPN은 자체 개발한 프로토콜을 사용한다. 노드VPN은 ‘노드링스(NordLynx)’, 익스프레스VPN은 ‘라이트웨이(Lightway)’를 개발했으며, 두 프로토콜 모두 2020년경 비슷한 시기에 출시됐다.

두 프로토콜 모두 직간접적으로 와이어가드 프로토콜을 기반으로 하고 있으며, 공통점이 훨씬 많지만 몇 가지 눈에 띄는 차이도 존재한다. 가장 뚜렷한 차이는 바로 속도다. 직접 테스트한 결과, 노드링스의 평균 연결 속도는 라이트웨이보다 일관되게 더 빨랐다. 수년간 두 프로토콜의 속도를 수천 번에 걸쳐 테스트했는데, 거의 매번 노드링스가 우위를 점했다.

Sam Singleton / Foundry

두 번째 차이점은 오픈소스 여부다. 노드링스는 처음부터 오픈소스로 공개된 반면, 라이트웨이는 비공개 환경에서 개발 및 테스트가 진행되다가 최근에야 오픈소스로 전환됐다. 큰 차이는 아닐 수 있지만, 최소한 처음부터 투명성을 유지한 노트VPN의 접근 방식은 높이 평가할 만하다.

물론 익스프레스VPN을 신뢰한다. 그렇지 않았다면 이렇게 오랫동안 사용하지 않았을 것이다. 그렇다 해도, 와이어가드가 업계 표준이 된 데는 분명한 이유가 있다. 노드링스는 결국 이름만 다른 와이어가드일 뿐이다. 대부분의 VPN 서비스가 이 프로토콜을 선택하는 것도 같은 맥락이다. 반대로 라이트웨이가 정말 그렇게 뛰어났다면, 다른 VPN 서비스들도 앞다퉈 사용하거나 자체 버전을 만들려 했을 것이다. 필자는 와이어가드를 신뢰하며, 그렇기 때문에 노드링스 역시 믿고 사용할 수 있다.

앞서 언급했듯이 노드VPN은 연결 속도 측면에서 익스프레스VPN보다 꾸준히 더 뛰어난 성능을 보여주고 있다. 다운로드와 업로드 평균 속도 모두에서 앞서고 있으며, 실제로 노드VPN은 지난 3년 연속으로 가장 빠른 VPN으로 평가받았다. 그 타이틀을 놓칠 기미도 보이지 않는다.

하지만 이런 사실이 익스프레스VPN을 폄하하는 것은 아니다. 익스프레스VPN은 실제로 매우 근소한 차이로 2위 자리를 지키고 있다. 하지만 이런 사소해 보이는 차이가 쌓여 노드VPN으로 바꾸게 된 이유가 됐다.

현실에서 체감하는 차이는 작을 수도 있지만 필자는 재택근무를 하다 보니 파일 전송이나 온라인 회의를 자주 한다. 그런 상황에서는 이런 작은 속도 차이가 중요하게 작용한다. 물론 참고할 만한 점은, 익스프레스VPN이 최근 속도를 개선할 수 있는 ‘라이트웨이 터보(Lightway Turbo)’라는 기능을 출시했다는 것이다. VPN 연결 속도가 워낙 유동적인 만큼, 앞으로 판도가 달라질 가능성도 충분히 있다.

더 큰 할인 폭

VPN이 비싼 서비스는 아니지만, 저렴한 것도 아니다. 다행히 VPN 할인 행사는 연중 다양하게 제공된다. 타이밍만 잘 맞추면 저렴한 가격으로 장기 수독할 수 있다. 익스프레스VPN과 노드VPN 모두 시장에서 손꼽히는 고가의 VPN 서비스다. 그렇기 때문에 둘 중 어디에서든 괜찮은 할인 혜택을 찾는 것은 횡재한 것만 같은 기분이 든다.

노드VPN은 연중 더 자주 할인 프로모션을 진행하며, 할인 폭도 익스프레스VPN보다 대체로 더 크다.

예를 들어 노드VPN과 익스프레스VPN은 일반적인 2년 요금제 기준으로는 비슷한 가격대를 유지하지만, 지난해 블랙프라이데이 할인에서는 큰 차이를 보였다. 당시 노드VPN은 2년 요금제를 74% 할인된 가격에 제공한 반면, 익스프레스VPN은 61% 할인에 그쳤다.

좋은 할인 혜택을 잘 활용하는 것은 온라인 서비스 비용을 절약하는 가장 쉬운 방법이다. 필자 역시 VPN 구독 기간이 끝나갈 때쯤이면 항상 할인 프로모션을 먼저 찾아본다. 그렇게 절약한 비용은 즐겨 보는 스트리밍 서비스 구독료로 돌린다. 사실 VPN을 처음 사용하기 시작한 이유 중 하나도 바로 이 때문이었다.

노드VPN을 선택한 것은 장기적으로 더 큰 비용을 절약할 수 있는 너무나도 당연한 선택이었다.
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