필자는 20대 후반에 CTO로 승진했다. 오늘날 스타트업에서 젊은 CTO를 보는 일이 흔하지만, 1990년대에는 이례적인 사례였다. 경험은 훨씬 부족했고 비즈니스 감각도 발전 단계에 머물러 있었다. 소프트웨어 개발 역량은 강점이었지만, C레벨 역할로 올라갈 때 결정적인 요소는 아키텍처와 코딩 기술이 아니었다.

가장 중요한 것은 데브옵스 역량이었다. 당시에는 데브옵스라는 용어조차 존재하지 않았다. 연속 통합과 연속 배포 파이프라인이나 코드형 인프라 역량도 없었다. 그럼에도 빌드를 자동화하고 배포를 스크립트로 구성했으며 인프라 설정을 표준화하고 시스템 성능을 모니터링했다.

이런 기반을 구축하면서 개발팀은 애플리케이션 구축과 테스트에 집중할 수 있었고, 운영 기업은 인프라 개선을 담당했다. 자동화와 기술에 집중한 팀이 갖춰지자 고객 요구 이해, 제품 관리자와의 협업, 마케팅 목표 학습, 영업 운영 이해와 같은 상위 수준 업무에 집중할 수 있었다. 이후 CTO가 다른 기회를 찾아 기업을 떠난 참에 리더 역할을 맡을 기회를 얻었다.

필자는 개발자에서 CTO와 CIO로 이어진 여정을 저서 ‘디지털 트레일블레이저’에서 자세히 설명했다. 출간 이후 많은 독자가 커리어 가속화에 대한 조언을 요청했다. 이번 기사에서는 개발자와 엔지니어를 포함, 성장 가능성이 높은 데브옵스 인력이 CTO 역할로 이동하기 위해 어떤 준비를 시작해야 하는지에 초점을 맞춘다.

비즈니스 가치를 창출하는 생성형 AI 프로그램을 이끌어라

연구 결과에 따르면 상당수의 생성형 AI 실험이 실제 운영 환경에 배포되지 못한다. 최근 MIT의 비즈니스 AI 현황 보고서에 따르면 95%의 기업이 AI 투자에서 수익률 0을 기록하고 있다. 새로운 기술과 AI 모델을 도입하는 과정에서 실험은 필수 단계다. 하지만 경영진은 IT 기업에 AI 이니셔티브에서 더 나은 투자 수익률을 입증하라고 압박하고 있다.

데브옵스 리더는 기업과 개인 커리어 모두에서 변화를 만들 기회를 손에 쥐었다. 성공적인 AI 이니셔티브를 이끌고 운영 환경에 배포해 비즈니스 가치를 제공하며, 다른 팀이 따를 수 있는 모범 사례를 공유해야 한다. 성공적인 데브옵스 리더는 쉬운 기회에 안주하지 않고, 비즈니스에 중대한 영향을 미칠 수 있는 과제를 선택한다.

리더를 위한 조언 : 명확한 비전 선언문, 적극적인 후원자, 목표 달성에 전념하는 전담 팀을 갖춘 기회를 찾아야 한다. 애자일 전달 리더 역할을 맡고, AI 프로그램의 사용자 페르소나, 우선순위, 성공 기준을 정의하는 제품 관리자와 협업해야 한다.

AI 도구를 효과적으로 사용하는 개발 표준을 수립하라

데브옵스 엔지니어가 리더십 역량을 입증할 또 다른 영역은 소프트웨어 개발 생애주기 전반에서 생성형 AI 도구를 적용하는 표준을 수립하는 일이다. 고급 도구와 역량은 초기 도입자를 넘어 다수 팀이 성공하도록 확장 가능한 전략을 요구한다. 다음과 같은 질문을 검토할 필요가 있다.

• 바이브 코딩을 개발 옵션으로 선택해야 하는 시점은 언제인가.
• AI 코드 생성기를 정확하고 유효한 결과로 활용하는 방법은 무엇인가.
• 생성형 AI가 사용자 스토리 품질을 개선하고 기술 문서 유지를 지원하는 방식은 무엇인가.
• AI 에이전트의 코드 변경이 성과를 개선하도록 테스트 자동화와 관측성에 투자해야 할 영역은 어디인가.
• 고급 연속 통합과 연속 배포부터 멀티 클라우드 운영까지 자동화 영역 가운데 기능 개발보다 우선해야 할 항목은 무엇인가.
• 회복탄력적인 AI 에이전트를 보장하기 위한 데브옵스의 비협상 요소와 비기능 요구사항은 무엇인가.

운영 및 장애 대응 자동화 소프트웨어 업체 페이저듀티(PagerDuty) 엔지니어링 총괄 부사장 루크미니 레디는 “가장 관련성 높은 엔지니어는 AI를 협업자로 대하고 리더십을 기술로 다루는 사람”이라고 말했다. 또한 “자동화 역량을 심화하는 동시에 커뮤니케이션, 멘토링, 기술 시스템과 인간 프로세스 전반의 심리적 안전을 강화해야 한다”라며 “회복탄력적인 운영은 소프트웨어를 배포하는 자동화만큼이나 팀 협업 방식에 달려 있다”라고 언급했다.

리더를 위한 조언 : 데브옵스 리더는 먼저 소프트웨어 개발 생애주기와 운영에서 AI를 가장 효과적으로 적용하는 방법을 찾고, 팀이 자연스럽게 채택할 수 있는 표준을 작성하고 소통하는 리더십 역할을 맡아야 한다.

팀이 쓰고 싶어 하는 플랫폼을 구축하라

승진이나 역할 확대를 목표로 한다면 전문 영역과 팀, 동료, 기술 리더와의 협업에서 출발해야 한다. 단순히 일을 완수하는 데서 벗어나 실천 리더십의 관점으로 전환해야 한다. 기업 구성원이 사용하고 싶어 하는 실무 체계나 플랫폼을 개발하고, 기업 차원의 효과를 입증해야 한다.

데브옵스 엔지니어는 비즈니스 가치를 제공하는 이니셔티브에 집중함으로써 리더십 역할로 자리매김할 수 있다. 작은 단계의 성과를 지속적으로 만들어내고, 핵심 영역에서 지속적 개선을 가능하게 하는 해법을 제시해야 한다.

플랫폼 엔지니어링 접근법을 검토해 개발자 경험을 개선하고 셀프 서비스 해법을 만드는 일도 중요하다. 보안을 초기 단계로 이동시키는 접근과 지속적 테스트 관행을 개선하도록 팀을 지원하는 활동도 리더의 역할이다.

리더를 위한 조언 : 성과 인식이 우연에 맡겨지지 않도록 활동 내역, 채택 현황, 확장 가능하고 재사용 가능한 기술 패턴의 영향을 체계적으로 기록해야 한다.

기술 실행자에서 기술 조율자이자 기획자로

기술적 책임이 커질 때 엔지니어가 직면하는 주요 과제는 오늘의 작업을 끝내는 데서 벗어나, 무엇을 우선해야 하는지 결정하고 장기 구현 결정을 설득하는 역할로 사고를 전환하는 일이다. 즉각적인 해법을 개발하기보다 CTO로 가는 길은 아키텍처를 기획하고 거버넌스를 수립하며, 팀이 자율적 표준을 채택하도록 이끄는 데 있다.

기술 전략 자문 업체인 던렘 어소시에이츠(Dunelm Associates) 매니징 파트너 마틴 데이비스는 CTO가 되려면 전술적 문제 해결에서 거시적이고 장기적인 전략 기획으로 전환해야 한다고 말했다. 플랫폼과 기술을 평가하고 전략적 사고로 전환하기 위해 다음 세 가지 질문을 제시했다.

• 해당 기술이 비즈니스와 기술 측면의 향후 확장을 어떻게 처리하는가.
• 변화하는 환경에 어떻게 적응하는가.
• 다른 도구의 추가와 통합을 어떻게 허용하는가.

데이비스는 “정답과 오답은 거의 없고 기술 변화 속도도 빠르기 때문에 실용적으로 접근하고 상황이 바뀌면 이전 결정을 과감히 내려놓을 준비가 필요하다”라고 조언했다.

리더를 위한 조언 : CTO가 겪는 가장 어려운 전환 중 하나는 기술 전문가이자 문제 해결사에서, 가능한 기술 구현 방안을 논의하도록 대화를 촉진하는 리더로 이동하는 일이다. CTO를 목표로 한다면 한 걸음 물러서서 큰 그림을 보고 팀이 기술 해법을 제안하도록 이끌어야 한다.

데이터 거버넌스와 데이터 과학 역량을 강화하라

많은 CTO는 API, 애플리케이션, 최근에는 AI 에이전트를 구축하는 전달 리더 경로를 통해 성장했다. 일부는 데이터 웨어하우스, 데이터 레이크, 데이터 패브릭의 아키텍처 결정을 이해하는 데이터 관리 역량을 보유한다.

반면 데이터 엔지니어링, 데이터옵스, 데이터 과학, 데이터 거버넌스 배경을 가진 CTO는 상대적으로 적다. 이 지점이 CTO를 목표로 하는 데브옵스 엔지니어에게 기회가 된다. 여러 비즈니스 요구를 충족하는 재사용 가능한 데이터 자산으로 구성된 관리형 데이터 제품을 구축하는 데이터 전문가의 과제를 직접 경험해야 한다.

집중할 영역은 데이터 품질 개선과 AI 활용 가능 데이터 확보다. 정확한 데이터 제품과 AI 에이전트를 구축하는 데 핵심이지만 종종 과소평가된다.

관측성 플랫폼 소프트웨어를 개발하는 뉴렐릭(New Relic)의 AI 및 머신러닝 총괄 캠던 스위타는 데이터셋이 AI 시스템에서 어떻게 사용되는지 이해하고 낮은 데이터 품질을 우선적으로 식별해야 한다고 말했다. 또한 “사람은 품질이 낮은 데이터를 인지하고 우회할 수 있지만 AI 에이전트는 여전히 그렇지 못하다. 품질이 낮거나 오래된 데이터를 사용하면 바람직하지 않은 결과로 이어진다. 데이터 정제와 개선은 환각, 부정확한 추천과 같은 문제를 줄이는 데 도움이 된다”라고 설명했다.

리더를 위한 조언 : 데브옵스 엔지니어는 데이터 관행에서 역량을 심화할 기회가 많다. 신뢰 구축, AI 모델 모니터링, 데이터 계보 개선과 관련된 10가지 데이터 관리 질문에 참여를 고려해야 한다. 지식재산권과 외부 데이터 소스를 포함해 CIO와 비즈니스 리더가 경계해야 할 6가지 데이터 위험도 검토할 필요가 있다.

기술 전문성을 여러 분야로 확장하라

리더십 역할로 올라서기 위해 소수의 기술과 관행에만 정통한 수준으로는 부족하다. CTO는 혁신을 이끌고 아키텍처 패턴을 수립하며, 소프트웨어 개발 생애주기 전반을 감독하고 IT 운영 일부를 협업 또는 관리해야 한다.

글로벌 IT 서비스·컨설팅 업체 인포시스(Infosys) IT 프로세스 컨설팅 총괄 부사장 알록 우니얄은 “데브옵스 전문가가 CTO 후보로 고려되려면 폭넓은 역량을 숙달해야 한다”며 “엔터프라이즈 아키텍처, 핵심 소프트웨어 엔지니어링과 운영, 기술 혁신 촉진, 비즈니스 이해, 비즈니스 가치를 창출하는 기술 역할을 이해하지 않고 CTO가 될 수 없다”라고 말했다. 또한 “기업의 모든 기술 작업 흐름과 산업 전반의 핵심 기술 트렌드를 이해한다는 리더십을 보여주는 일이 CTO 고려의 핵심”이라고 강조했다.

폭넓고 깊은 기술 지식은 평생 학습에 대한 헌신을 요구한다. 모든 기술을 깊이 있게 학습할 시간이나 기회를 기다리기 어렵다. 가장 성공적인 후보자는 독서, 동료 학습, 멘토를 통해 효율적으로 학습한다.

리더를 위한 조언 : 스프린트 계획에 학습을 포함하고 모범 사례를 저널이나 블로그에 기록해야 한다. 글쓰기는 기억을 강화하고 지식 공유와 교육이라는 CTO 핵심 역량을 더한다.

익숙함을 벗어난 경험을 받아들여라

필자는 저서 ‘디지털 트레일블레이저’에서 리더십은 안락한 영역을 벗어나 전문성을 넘어선 경험을 추구하는 과정이라고 강조했다.

데브옵스 커리어 체크리스트에는 변화를 경험하고 도전을 찾으라는 권고가 포함돼 있다. 예를 들어, 주요 장애 대응을 처음부터 끝까지 총괄해 압박 상황과 근본 원인 분석을 이해하는 경험은 관측성과 모니터링의 가치를 체감하게 한다.

CTO를 목표로 할 경우 더 중요한 도전은 이해관계자, 고객, 비즈니스 팀이 참여하는 노력을 이끄는 일이다. 다음과 같은 변화 리더십 경험을 찾아야 한다.

• 핵심 거래의 최종 사용자 흐름을 문서화하고 문제 지점을 발견하는 여정 맵핑 주도
• 신규 기술의 사용자 채택을 가속하는 변화 관리 프로그램 참여
• 고객 방문이나 운영 팀과의 현장 협업을 통해 기술 제공 수준을 직접 파악

IBM 제품 관리 이사 레지 베스트는 “비즈니스에 기여하는 가치가 가장 크게 향상된 계기는 변화를 직접 경험한 순간이었다”라고 말했다. 프로젝트나 팀을 바꾸며 새로운 기술과 사람을 접한 경험을 언급했다.

IT 서비스·솔루션 업체 프로메보(Promevo) CTO 존 페팃은 데브옵스 전문가에서 CTO로 성장하려면 리더십 기회를 수용하고 팀을 관리하며 기업의 전략 목표와 정렬해야 한다고 말했다. 또한 기술이 기업 성과에 미치는 영향을 이해해 비즈니스 감각을 키우고, 커뮤니케이션, 협상, 전략적 사고와 같은 소프트 스킬에 투자해야 한다고 조언했다. 페팃은 부서 간 관계 구축, 디지털 전환 관련 독서, 주니어 엔지니어 멘토링, 행사 참여를 통한 네트워크 확장, 비기술 C레벨 리더 멘토 확보를 권했다.

리더를 위한 조언 : CTO로 가는 길은 기술보다 사람과 보내는 시간이 더 많아지는 과정이다. 경험 기회를 기다리지 말고 직접 찾아 나서야 하며, 불편함에 익숙해지는 일이 리더십 학습의 핵심이다.

비전을 수립하고 성과를 만들어라

CTO는 기술, 아키텍처, 데이터, AI 역량 제공을 넘어 역할을 확장한다. 비즈니스, 고객, 직원을 이해하고, 기술 전략과 로드맵에 반영되는 경영진 관계를 구축한다.

데이비스는 “전략적으로, 전체적으로 사고해야 한다. 지금의 결정이 기업의 구축과 성장, 발전 과정에서 어떻게 작용하는지 장기적으로 바라봐야 한다”라고 말했다.

최근 디지털 리더의 핵심 역량 연구는 전략적 사고, 가치 창출, 영향력, 변화를 만들어내는 열정을 포함한다. 이런 역량은 더 어려운 과제를 맡고 기술적 문제 해결보다 사람과의 협업에 집중하며 축적된다.

최고의 CTO는 비전 제시자다. 기업 구성원이 공감하는 방향성과 목표를 명확히 설명하고, 경쟁력 있고 차별화된 기술·데이터·AI 역량을 구축하는 동시에 위험을 낮추고 보안을 개선한다.
CTO 기회가 찾아오는 시점은 통제할 수 없다. 그러나 기술 리더십이 목표라면 준비는 가능하다. 실행자에서 리더로 사고를 전환하고, 팀을 이끌며 비즈니스 이해관계자와의 협업을 확대하는 기회를 찾아야 한다.
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