아이폰이 스마트폰 게임에서 아직 작은 역할을 하고 있던 2010년, 애플은 아이폰을 한 단계 더 발전시키려는 움직임을 보였다. 리퀴드메탈(LiquidMetal) 사가 개발한, 소형 고성능 정밀 부품에 사용되는 비정질 구조의 지르코늄 기반 합금 소재의 전 세계 독점권을 구입한 것이다.

지금까지는 애플이 리퀴드메탈 사용권을 구입한 이유가 명확하지 않았다. 가장 주목할 만한 리퀴드메탈 제품은 아이폰 SIM 카드 제거 도구였으며, 일부 애플 워치 부품에도 사용된 것으로 알려졌다. 그러나 새로운 소문에 따르면 애플의 투자가 폴더블 아이폰에 중요한 역할을 할 수 있다고 한다.

애플 전문 저널리스트 밍치쿠오에 따르면 애플은 기존의 금속 대신 액체 금속을 사용하는 접이식 휴대폰용 힌지를 개발하고 있다. 쿠오는 “최근 업계 조사에 따르면, 애플은 접이식 아이폰 디자인에서 내구성 향상, 화면 평탄도 향상, 접힌 자국 최소화 등에 초점을 맞추고 있다. 힌지 같은 핵심 부품은 다이캐스팅 공정을 통해 액체 금속으로 제작될 것”이라고 전망했다.

분명히 말하자면, 리퀴드메탈 사가 실제로 액체 상태의 금속 부품을 생산하는 것은 아니다. 오히려 그 반대다. 리퀴드메탈은 추가 성형과 마무리 작업이 필요 없는 매우 견고하고 단단하며 정밀한 금속 부품을 생산하는 특수 다이캐스팅 공정을 전문으로 한다. “액체”라는 단어는 금속의 최종 형태가 아니라, 주조 공정과 주조 전 금속의 비정질 원자 구조에서 비롯된다.

쿠오는 애플의 결정의 주요 수혜자로 액체 금속 공급업체인 이온텍(EonTec)을 꼽으면서 별도로 리퀴드메탈을 언급하지 않았지만, 10년 전의 투자가 아이폰 개발에 중요한 역할을 한 것은 분명하다.
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