폴더블 아이폰을 기다리고 있다면, 그리고 그 출시가 영영 오지 않을 것 같아 답답하다면, 안심해도 좋다. 그 절반은 이미 등장했다. 바로 아이폰 에어 형태로. 이제 남은 절반만 2026년에 모습을 드러내면 된다.

소문 속 폴더블 아이폰은 아이폰 에어보다 훨씬 오래전부터 회자됐다. 그만큼 기다림은 고통스러웠다. 폴더블 스마트폰 시장은 이미 성숙기에 접어들었다. 삼성이 갤럭시 폴드를 내놓은 지 6년 이상 지났고, 이제는 주요 안드로이드 제조사 대부분이 폴더블 제품군을 보유하고 있다. 반면, 애플은 완성도 있는 제품이 나올 때까지는 출시하지 않겠다는 입장을 고수해왔다.

그러나 이러한 결정은 전략적으로 의문을 자아낸다. 폴더블 폰을 잘 만드는 법을 배우는 최선의 방법은, 완벽하지 않은 제품을 먼저 내놓고 학습하는 것이기 때문이다. (삼성의 사례만 봐도 그렇다. 초기 제품에서 다양한 결함을 겪은 끝에 시장 선두 자리를 차지했다.) 고객은 불평할 수 있고, 리뷰어는 혹평할 수 있다. 그러나 집단적 부정 피드백은 가장 강력한 성장 동력이 되기도 한다. “언젠가 출시할 수도 있다”는 계획 아래 머무르는 한, 개발 속도는 매우 느리다. 하지만 “올해 안에 반드시 출시해야 한다”고 팀에 말하면, 세 가지가 따라온다. 불평, 실수, 그리고 진전이다.

애플에게 지금 필요한 것은 진전이다. 그러나 애플은 불완전한 제품을 먼저 내놓고 개선하거나, 아예 영영 폴더블 제품을 내놓지 않는 두 가지 극단적 선택 모두를 꺼리는 듯하다. 대신 세 번째 길을 선택한 것으로 보인다. 폴더블 아이폰의 핵심 구성 요소를 다른 이름 아래 조용히 공개한 것이다.

아이폰 에어는 그 가능성을 가장 잘 보여주는 사례다. 애플 특유의 까다로운 제품 전략 관점에서 보면 의외의 행보다. 5.6mm라는 얇은 두께 외에는 특별한 장점이 없으며, 대다수 사용자가 중시하는 배터리 사용 시간, 카메라 성능 등에서 타협이 이루어졌다. 사용자가 휴대폰이 5.6mm 두께이길 반드시 원하지는 않는다. 배터리 용량 부족, 카메라 기능 약화, 높은 가격이라는 대가를 치를 준비가 된 사용자도 많지 않을 것이다.

하지만 이 제품을 독립된 모델이 아닌, 제품 생태계 내 연속적인 진화 과정의 일부로 바라본다면 이야기가 달라진다. 폴더블 스마트폰은 화면이 반으로 접히는 구조 때문에, 전체 두께가 매우 얇아야 한다. 화면을 절반으로 접을 경우 두께가 두 배로 늘어나기 때문이다. (필자가 아이폰 에어보다 두꺼운 물건들을 목록으로 정리하면서, 폴더블 폰은 아예 비교 대상에서 제외했다. 펼쳐진 상태의 두께가 4.2mm에 불과한 기종도 있기 때문이다.)

아이폰 에어 개발을 위해 감수한 구조적 희생과 기술적 혁신은, 결국 폴더블 아이폰 완성에 반드시 필요한 기반 기술이 될 것이다. 얇은 본체 속에 완전한 디스플레이를 집어넣는 기술은, 애플이 폴더블 제품을 만들기 위해 반드시 넘어야 할 첫 번째 고비였다.

Apple

아이폰 에어를 자세히 들여다보면, 마치 두 개의 연결된 구조로 분할된 스마트폰처럼 보인다. 후면에 적용된 ‘플래토’ 디자인은 애플답지 않게 파격적이며, 직관적으로는 다소 어색하고 과장돼 보인다. 해당 카메라 모듈은 기기 비율 자체를 왜곡시키는 느낌이 강하며, 실제로 보기에도 예쁘지 않다. 그러나 이 모듈의 진짜 목적은 내부 부품을 분산 배치할 수 있도록 공간을 확보하는 것이다. 사용자가 측정할 수 없는 본체 일부에 부품을 몰아넣고, 본체의 얇은 두께를 강조한 셈이다. 일종의 ‘실내 언덕’을 만들어 놓고 “얼마나 평평한 집인가 보라”고 말하는 격이다.

물론 필자의 주관적 평가다. 외형이 어떻든 간에, 플래토 모듈은 애플 엔지니어들이 본체 내부를 세분화하고 구성 요소를 자유롭게 재배치할 수 있게 되었음을 보여주는 물리적 증거다. 5.6mm 두께를 실현한 본체는 폴더블 아이폰의 메인 디스플레이로 완전히 적합한 구조를 갖추고 있다. 애플은 이제 플래토를 확장해 두 번째 디스플레이를 장착하고, 힌지(접히는 부분) 기술만 확보하면 된다. 업계에 따르면 힌지 기술도 이미 상당한 수준까지 개발된 상태로 알려져 있다.

모든 준비가 끝나면, 완전히 새로운 제품이라는 신선함과 2세대 수준의 완성도를 동시에 갖춘 폴더블 아이폰이 탄생할 수 있다.

아이폰 에어는 어떤가? 혹시 필자의 예상이 틀려 이 제품이 충분한 판매 실적을 올리면, 애플은 계속해서 해당 제품군을 유지할 수 있을 것이다. 그러나 아이폰 17 에어가 아닌 단순한 ‘아이폰 에어’라는 명명 방식만 보더라도, 해당 제품이 단발성 실험작일 가능성이 크다. 정규 제품 주기에서 벗어난 특별 모델이며, 자신의 역할을 다하면 조용히 단종될 수 있다. 그리고 이번에 출시하지 못한 폴더블 아이폰이 그 자리를 대체할 것이다.
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