애플이 라이트닝 시대에 있었고 USB-C 도입을 강하게 거부하던 시기, 일반적인 논리는 라이트닝 포트가 USB-C 포트보다 더 얇다는 주장에 있었다. USB-C 커넥터는 라이트닝보다 1.1 mm 두껍다(2.8 mm 대 1.7 mm).

약 5년이 지난 뒤, 애플은 USB-C 포트를 탑재하면서도 가장 얇은 아이폰 에어를 출시했다. 아이폰 에어를 다른 USB-C 스마트폰 옆에 두고 포트를 비교하면, 아이폰 에어의 포트는 케이싱이 거의 보이지 않을 정도로 매우 얇다는 점을 확인할 수 있다. 애플이 최근 배포한 보도자료에서 설명한 새로운 제조 공정과 수리 전문 업체 아이픽스잇의 분석에 따르면, 이러한 특징은 새로운 제조 방식으로 인해 가능해졌다.

아이폰 에어 USB-C 포트의 제조 방식

애플은 애플 워치 울트라 3(Apple Watch Ultra 3)와 아이폰 에어에 새로운 제조 공정을 적용했다. 애플 워치 울트라 하우징과 아이폰 에어 USB-C 포트는 티타늄 파우더를 활용해 3D 프린팅 방식으로 제작된다. 일반적으로 알려진 방식은 회수한 티타늄 파우더에 접착제를 섞어 층층이 쌓아 ‘캐스팅’하는 방식이었다. 그러나 애플 보도자료와 iFixit의 현미경 이미지 분석에 따르면, 애플은 레이저 기반의 3D 공정을 사용하며, 원하는 형상을 티타늄 블록에서 밀링(절삭)한다.

이 공정은 TU 드레스덴, 프라운호퍼 재료·빔 기술 연구소, 드레스덴 라이프니츠 고분자 연구소에서 개발해 6년 전 학술지 네이처에 공개되었다. 이 기술은 본래 티타늄 치아 임플란트를 위한 것으로, 50 µm 크레이터와 5 µm 미세 구멍 구조가 턱뼈 부착력을 높이고 세균 부착을 억제하도록 설계되었다.

아이폰 에어에 적용된 새로운 공정의 장점

애플 워치 울트라 3와 아이폰 에어의 새로운 티타늄 표면은 세균 억제 기능에 필요한 5 µm 미세 요철 구조가 없어 항균 기능은 갖추지 않았지만, 다른 장점이 존재한다. 이 방식으로 생산된 티타늄은 더 높은 내열성을 가지며, USB-C 포트로 충전하는 아이폰 에어에 특히 유리하다.

애플 워치 울트라 3의 경우, 애플은 제품이 더 높은 방수 성능을 확보했다고 강조한다. 이 공정은 기존에 평평하게 유지해야 했던 영역에도 다양한 표면 구조를 적용하는 것이 가능하다. 예를 들어, 새로운 하우징은 프레임 주변에 거친 표면을 적용해 안테나 부착성을 높였다. 아이폰 에어 USB-C 포트 역시 동일한 특성을 가질 것으로 예상된다.

새 공정은 에너지 효율성이 높으며, 제조사는 연말까지 약 400톤의 티타늄을 절감할 것으로 예상한다. 이는 이전 대비 약 50% 적은 원자재를 사용하는 수준이다.

애플이 아이폰 에어의 두께를 극한까지 줄일 수 있었던 이유 중 하나는 바로 이 티타늄 기반 USB-C 포트 제조 공정 때문이다. 이 방식은 부품을 더 얇게 만들고, 내열성을 높이며, 생산 과정의 에너지 효율까지 향상시키는 성과를 가져왔다.
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