웨스턴 디지털은 자원 재활용 전문업체인 크리티컬 매터리얼(Critical Materials Recycling) 및 페달포인트(PedalPoint Recycling)과 협력해 마이크로소프트의 미국 데이터센터에서 제공한 구형 서버에서 희토류 원소와 금속을 추출하는 새로운 방법을 실험하고 있다.

웨스턴 디지털은 발표문을 통해 “친환경적인 무산성 공정을 사용하는 새로운 첨단 분류 생태계는 필수 희토류를 회수할 뿐만 아니라 금, 구리, 알루미늄, 강철과 같은 금속도 추출해 미국 공급망에 재공급한다”라고 밝혔다.

하드디스크 드라이브는 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘 등 희토류 원소를 사용하는데, 웨스턴 디지털은 이들 원소가 “HDD가 데이터를 정확하게 읽고 쓰기 위해 필요한 자성 특성으로 높은 가치를 인정받고 있다. 하지만 기존의 재활용 방법으로는 이런 원료의 일부만 회수할 수 있으며, 희토류는 대부분 완전히 손실된다”라고 설명했다.

이번 실험 프로그램은 재료에서 원소 및 희토류 원료의 약 90%를 회수했다고 밝혔다. 이 공정은 미국 에임스 국립연구소의 핵심 소재 혁신 허브에서 개발했다.

변화하는 ROI 계산

기술적으로는 이 정도의 자원을 추출하는 것이 과거에도 가능했다. 하지만 한 대의 서버에 이런 소재가 극히 소량만 포함되어 있기 때문에 재무적인 관점에서는 합리적이지 않았다. 한 애널리스트는 그 가치가 몇 달러, 많아야 30달러 정도에 불과할 것으로 추정했다.

그러나 세계 경제 상황의 변화로 ROI 계산 기준이 바뀌었다. 관세 전쟁 외에도 중국의 비스무트 수출 중단 조치도 포함되는데, 비스무트는 더 빠르고 효율적인 반도체 개발의 열쇠로 기대를 모으고 있다. 비스무트 기반 반도체는 금, 은 및 기타 원소를 포함하기 때문에 미국 기업은 이를 최대한 확보하려고 노력한다.

무어인사이트 앤 스트래티지의 대표 애널리스트인 멜로디 브루는 “이는 수년 동안 이뤄지지 않았던 일이며, 이런 규모로는 더욱 그렇다”라며, “기업에는 환경에 해로운 채굴에 대한 의존도를 최소화하고, 전자, 재생 에너지, 전기 자동차와 같은 산업에 필요한 중요한 자원을 지속 가능하고 비용 효율적으로 국내에서 공급할 수 있게 된다”라고 평가했다.

포레스터의 수석 애널리스트 앨빈 응우옌은 “지정학적 긴장이 고조된 상황에서 사업을 계속 진행하기 위한 현명한 방법이다. 공급이 제한적인 상황에서 매우 합리적인 조치이다”라고 평가했다.

‘탄광의 카나리아’

인포테크 리서치 그룹의 수석 디렉터 제레미 로버츠는 이런 움직임은 본질적으로 좋은 일이지만, 앞으로 더 어려운 시기가 올 것을 예고하는 전조일 수도 있다고 말했다. 로버츠는 “이번 조치는 기술의 의미 있는 변화보다 무역에 대한 불확실성과 관세에 대응해 희토류를 무기로 삼기로 한 중국의 결정에 대해 더 많은 것을 말해준다. 이는 하이퍼스케일러들이 미래를 걱정한다는 의미이다. 대부분 기업에는 전략적 의미보다는 탄광의 카나리아에 더 가까운 것 같다”고 지적했다.

또 “이런 유형의 재활용은 역사적으로 흔한 일이 아닌데, 재료를 추출하는 데 드는 비용이 상대적으로 높기 때문이다. 원유의 배럴당 가격이 일정 수준에 도달하지 않으면 타르 샌드에서 석유를 추출하는 것은 수익성이 없다. 마찬가지로 가격 상승이나 기타 혼란이 예상되지 않는 한 구형 장비에서 희토류를 추출하는 것이 수익성이 없다”고 덧붙였다.

가트너의 애널리스트 오텀 스탠리시도 이런 움직임을 환영했지만, 좀 더 신중한 반응을 보였다. 스탠리시는 “이것이 IT 하드웨어 공급망에 어떤 영향을 미칠지는 현재로서는 불분명하다. 그러나 IT 리더는 이 주제를 조사하고 대체 소싱 또는 공급 경로를 미리 준비할 것을 권장한다”라고 말했다. 또한 기업이 회수한 자재를 어떻게 활용할지, 시범 프로그램의 확대할 것인지 등 공개되지 않은 내용이 너무 많다고 지적했다.

재정적 혜택과 데이터 보안

마이크로소프트와 웨스턴 디지털의 시도는 지속 가능성 측면에서 업계의 노력 중 하나로 평가되지만, CIO의 예산에 직접적인 이점은 없는 것으로 보인다. 그러나 포레스터의 응우옌은 IT에 대한 잠재적인 재정적 이점을 낙관적으로 지적했다. 매년 사용 수명이 다하는 서버 및 기타 기기의 양이 막대하기 때문에 CIO는 재활용 업체에 금속 및 희토류 공유에 대한 대가를 협상할 수 있다는 것이다.

이 방정식에서 또 하나의 변수는 기기에 저장된 데이터를 고려한 개인정보 보호, 사이버 보안 및 규정 준수 문제가 있다. 그러나 웨스턴 디지털 등 관련 업체들은 문제가 없다는 입장이다. 웨스턴 디지털의 글로벌 운영 제품 지속 가능성 담당 디렉터인 로우니카 버치는 “기업은 데이터 보안을 위해 드라이브를 파기한다. 드라이브를 파기해도 이 첨단 재활용 생태계를 통해 귀금속과 희토류를 회수할 수 있다”고 강조했다.

무어인사이트의 브루도 “희토류 원소는 파쇄 후 추출할 수 있다. 저장 기기를 파쇄하는 것은 물리적 파괴로 복구가 불가능하기 때문에 데이터를 복구할 수 없는 효과적인 방법이다”라고 설명했다. 파쇄 과정은 인증된 서비스 업체가 관리 체계를 따르고 기업에 파기 증명서를 발급하는 방식으로 진행된다. 브루는 마이크로소프트와 웨스턴 디지털의 테스트는 “데이터 보호 규정 요건을 충족하는 완전히 안전한 방법”이라고 덧붙였다.
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