메타가 스케일AI(Scale AI)의 설립자이자 CEO인 알렉산더 왕을 영입하며 AI 경쟁력 확보에 속도를 내고 있다. 메타는 140억 달러(약 19조 원) 규모의 투자 계약을 통해 스케일AI 지분 49%를 확보하고, ‘초지능(superintelligence)’ 개발 전담 연구소를 신설할 계획이다. 이번 계약에는 스케일AI의 핵심 인력 다수가 메타로 이직하는 조건도 포함됐다. 스케일AI는 데이터 라벨링 및 모델 평가 서비스에 특화된 AI 신생업체다.

스케일AI의 CSO 제이슨 드로지는 당분간 임시 CEO로 회사를 이끌 예정이다. 스케일AI는 블로그를 통해 “스케일은 여전히 독립적인 AI 선도 기업으로 남아 있으며, 고객 데이터를 보호하면서 업계를 위한 AI 솔루션을 계속 제공할 것”이라고 밝혔다.

‘전략적 투자’인가, ‘어쿠하이어(acqui-hire)’인가

이번 계약은 외형상 투자지만, 실질적으로는 회사를 사지 않고 핵심 인재만 영입하는 ‘어쿠하이어’ 형태라는 분석이 지배적이다. 노스웨스트AI컨설팅의 AI 수석 컨설턴트 와이엇 메이햄은 “이번 계약은 전략적 투자로 포장된 거대한 어쿠하이어”라며 “메타가 스케일AI의 데이터 인프라를 확보하는 동시에, 왕이 이끄는 초지능 연구소를 세우는 것이 진짜 목적”이라고 설명했다. 그는 “140억 달러라는 금액은 단일 인재 영입으로는 역대 최고 수준”이라고 평가했다.

실제 메타는 최근 오픈AI, 앤스로픽, 구글 등 경쟁사에 뒤처진 AI 개발 상황을 만회하기 위해 절박한 상황에 놓였다. 대표 모델인 ‘라마 4’의 성능 저하로 출시를 연기하고, 핵심 연구 인력 다수가 이탈한 것도 위기 신호로 작용했다. 메이햄은 “데이터 품질과 정렬성 문제를 해결하기 위해, 왕의 인프라 구축 경험이 내재화보다 빠른 해결책으로 간주된 것”이라며, “스케일AI의 기업급 인간 피드백 시스템은 라마 모델이 챗GPT, 클로드와 경쟁하는 데 꼭 필요한 요소”라고 말했다.

왕은 스케일AI 직원에게 보낸 내부 메모에서 “2016년 설립 당시부터 데이터가 AI의 생명줄임은 명확했다”라며 “이 인식이 스케일을 창업한 동기였다”고 밝혔다.

규제 사각지대 노린 편법?…FTC와 법무부도 예의주시

하지만 메타의 이번 결정은 미국 규제당국의 눈총을 피하기 어려워 보인다. 미국 연방거래위원회(FTC)는 1억 2,600만 달러 이상 규모의 인수합병(M&A)에 대해 사전 신고 의무를 부과하고 있지만, 어쿠하이어 방식은 기술 라이선스 계약과 대규모 인력 영입으로 구성되므로 신고 대상에서 빠진다. 이를 통해 기업들은 규제 심사를 거치지 않고도 빠르게 거래를 성사시킬 수 있다.

마이크로소프트는 2024년 3월 인플렉션AI(Inflection AI)와의 계약에서 6억 5,000만 달러를 지급하고 공동 창업자인 무스타파 술레이만과 카렌 시모니안을 포함한 다수 인력을 자사 AI 부문으로 영입했다. 이와 유사하게 아마존은 아뎁트AI(Adept AI)의 CEO를 포함한 절반 이상의 핵심 인력을 채용했고, 구글도 캐릭터AI(Character AI)와 기술 라이선스 계약을 체결하며 창업자와 연구진을 데려갔다.

이 같은 흐름은 FTC와 미국 법무부(DOJ)의 주목을 받기 시작했다. 두 기관은 최근 마이크로소프트-인플렉션, 아마존-아뎁트 계약에 대해 조사를 시작했으며, 구글-캐릭터AI 건도 분석 중이다.
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