구글의 안드로이드 태블릿 여정은 ‘거의 출시될 뻔했던 제품’, ‘만약에 가능했더라면’, ‘할 수 있었지만 하지 않은 선택’으로 끝없이 이어진다. 그리고 이제, 그 목록에 또 하나의 새로운 장이 추가됐다.

먼저, 이 상황을 이해하기 위한 맥락 요약 3부작을 준비했다. 1부는 다음과 같다.

• 2010년, 구글은 범프탑(BumpTop)이라는 회사를 인수하며 안드로이드 태블릿 시장에 파격적인 3D 인터페이스 개념을 도입할 것처럼 보였다.
• 하지만 2011년, 구글의 리더십이 교체되면서 범프탑의 3D 인터페이스 구상은 대부분 우선순위에서 밀려났다.
• 같은 해 구글은 안드로이드 3.0 허니콤(Android 3.0 Honeycomb)을 통해 대형 화면 태블릿 전용 인터페이스를 야심 차게 선보였다. 허니콤은 사용자와 기기의 상호작용 방식을 전면 재구성하며, 확장된 화면 공간을 최대한 활용하고 생산성과 효율성을 높이기 위한 환경을 구축하는 데 집중했다.
• 그 이후 상황은 ‘구글답게’ 흘러갔다. 구글은 개발자의 참여를 이끌어내는 데 실패했고, 초점을 잃은 채 방향을 틀었다가, 한동안 갈피를 못 잡고 우왕좌왕했다. 결국 허니콤 요소 대부분을 폐기하고 안드로이드 스마트폰과 거의 똑같이 통일시켰다.

여기까지가 이 이야기의 첫 번째 장이라 할 수 있다. 이제 2부로 넘어간다.

• 2015년, 구글은 다소 어정쩡한 포지션의 안드로이드 태블릿 ‘픽셀 C(Pixel C)’를 선보였다. 이 제품은 일부 태블릿 최적화를 다시 도입했지만, 전반적으로 어딘가 이질적인 느낌을 지울 수 없었다. 일부 단서에 따르면, 이 제품은 애초에 안드로이드가 아닌 크롬OS 기반 기기로 기획됐을 가능성도 제기됐다.
• 2017년이 되자 안드로이드 태블릿에 대한 구글의 방향성과 추진력 부재는 명확해졌다. 이 시점 필자는 “크롬북이 사실상 새로운 안드로이드 태블릿이다”라고 선언했다. 구글은 태블릿이라는 폼팩터에 미래가 없다고 판단했고, 플랫폼 차원에서 사용자 경험을 개선하려는 투자 의지도 거의 없었다.
• 예상대로 2020년, 구글은 필자에게 태블릿 개발을 중단하고, 앞으로는 노트북 형태의 자체 기기 개발에 집중하겠다고 공식 확인했다.

이쯤에서 이 기묘한 이야기가 끝났을 거라 생각했는가? 아직 아니다. 이야기는 또 다른 국면으로 접어들었다. 이제 세 번째 장이다.

• 2022년, 필자는 안드로이드의 덜 알려진 공동 설립자가 구글로 복귀해 ‘안드로이드 태블릿 CTO’라는 직함을 맡았다는 사실을 발견해 보도했다.
• 같은 시기 구글이 노트북 개발을 중단한다는 소식이 전해졌다. 이는 불과 2년 전 노트북 중심 전략으로 전환했던 결정에서 또다시 뒤집힌 행보였다.
• 그리고 2023년, 이 우왕좌왕하는 흐름은 다시 전환점을 맞았다. 구글은 ‘픽셀 태블릿(Pixel Tablet)’을 공개하며 안드로이드 태블릿 시장에 복귀했다. 구글은 기존과는 전혀 다른, 경계를 허무는 새로운 형태의 기기로 안드로이드 태블릿을 재정의하겠다는 대담한 구상을 내세웠다.
• 당초 픽셀 태블릿은 스마트홈 컨트롤 패널 역할과 동시에 ‘소파에 기대 쓰는’ 가벼운 소비형 태블릿으로 설계됐다. 이 기기가 지금도 훌륭한 태블릿이라는 점에는 이견이 없지만, 스마트홈 기능 측면에서는 어딘가 미완성된 느낌이 강했고, 특별히 인상적이지도 않았다.
• 곧이어 픽셀 태블릿의 방향성은 전환됐다. 구글은 차기 모델에서 이 기기를 데스크톱 대체형 컴퓨팅 시스템으로 재구성하려는 움직임을 보였다. 이 전략의 핵심에는 새로운 안드로이드 데스크톱 모드가 자리 잡았고, 전용 키보드 및 스타일러스 액세서리도 함께 출시될 것이라는 보도도 나왔다.
• 그러나 2세대 픽셀 태블릿은 출시조차 되지 못한 채 프로젝트가 취소된 것으로 전해졌다.

그리고 오늘에 이르렀다.

구글이 다시 자체 태블릿을 출시할지, 또 얼마나 많은 방향 전환이 이어질지는 아무도 예측할 수 없다. 지금 우리 앞에 남은 것은 ‘거의 출시될 뻔한 제품들’, ‘만약에 가능했더라면’, ‘할 수도 있었지만 하지 않은 선택’의 목록뿐이다. 이 가운데 가장 최근 사례는, 생산성 중심의 미래를 구현할 뻔했던 픽셀 태블릿이지만, 끝내 실현되지 못한 가능성이다.

하지만 바로 여기서부터 이야기는 다시 흥미로워지기 시작한다.

• 픽셀 태블릿이라는 퍼즐의 핵심 소프트웨어 조각, 즉 안드로이드 데스크톱 모드는 여전히 활발히 개발 중이다. 이 기능은 현재 안드로이드 16 분기 업데이트 베타 버전에 포함돼 있으며, 올해 하반기에는 안드로이드 스마트폰을 모니터에 연결해 데스크톱처럼 사용하는 기능으로 구현될 예정이다.
• 이 기능은 베타 버전 안드로이드가 설치된 상태에서 개발자 설정을 활성화하면 기존 픽셀 태블릿에서도 사용할 수 있다.
• 그리고 놀라운 우연과 필자가 운영하는 ‘인텔리전스 인사이더(Intelligence Insider)’ 기술 커뮤니티 회원의 너그러운 마음씨 덕분에 필자는 정식 출시되지 않은 ‘구글 픽셀 태블릿 펜(Google Pixel Tablet Pen)’, 즉 픽셀 태블릿이 실현하지 못한 미래의 일부였던 스타일러스를 직접 손에 넣을 수 있었다.

더 이상의 서론 없이 바로 공개한다.

이것이 바로 모든 정황상 출시되지 않은 ‘구글 픽셀 태블릿 펜’으로 보이는 제품이다.

JR Raphael, Foundry

이 펜의 평평한 측면에는 ‘구글 디자인(Designed by Google)’이라는 문구와 구글 마운틴뷰 본사 주소가 선명하게 새겨져 있다. 여기에 더해 ‘GM0KF’라는 코드도 표시돼 있는데, 이 코드는 2024년 12월 스타일러스 존재를 암시했던 유출 정보에서 등장했던 것과 정확히 일치한다.

펜 끝부분에는 구글의 ‘G’ 로고가 인쇄된 반짝이는 은색 금속 버튼이 탑재돼 있다.

익숙한 G 로고가 스타일러스 상단을 장식하고 있다.

JR Raphael, Foundry

이 스타일러스는 당시 유출 사진 속 제품과 완전히 똑같다. 눈앞에 있는 이 펜이 바로 그 제품이다.

(필자는 지난 며칠간 여러 차례 구글에 연락을 취해 이 제품의 존재 여부, 개발 배경, 향후 출시 가능성 등에 대해 입장을 들으려고 했다. 그러나 기사 작성 시점 기준으로 구글은 아무런 답변도 내놓지 않았다.)

내장된 USB-C 포트를 통해 스타일러스를 충전했으며, 충전하고 나니 픽셀 태블릿에서 즉시 작동했다. 펜촉을 화면 위에 살짝 띄워놓으면, 그 아래 있는 선택 가능한 요소가 반응하며 살짝 튀어나오는 듯한 시각적 피드백을 제공한다. 홈 화면 검색창처럼 텍스트 입력란 위에 펜을 갖다 대면 커서 아이콘이 나타나며, 해당 영역을 터치하면 스타일러스로 글씨를 쓸 때 텍스트로 자동 변환되는 기능과 펜으로 다양한 편집 작업을 수행하는 방법을 안내하는 팝업이 뜬다.

데모 창을 닫은 이후에는 언제든지 화면 어디에서나 자유롭게 필기할 수 있다. 펜을 화면 가까이 가져가기만 하면 다시 커서 아이콘이 나타나고, 화면 전체가 곧바로 입력 가능한 캔버스로 전환된다.

픽셀 태블릿 화면 어디서든 글씨를 쓸 수 있으며, 손글씨는 자동으로 텍스트로 변환된다.

JR Raphael, Foundry

필기-텍스트 변환 기능은 놀라울 정도로 정확하며, 심지어 유치원생 낙서 수준의 악필도 문제없이 인식했다. 자유 필기를 지원하는 구글 킵(Google Keep)의 드로잉 기능처럼 펜 사용이 자연스러운 환경에서도 성능은 매우 뛰어났다. 입력은 부드럽고 일관됐으며, 사용법도 직관적이고 간편했다.

안드로이드용 구글 킵 앱은 픽셀 태블릿 펜 입력에 특히 잘 최적화돼 있다.

JR Raphael, Foundry

과거 비공식 보고서에서는 펜 버튼을 누르면 일종의 ‘빠른 메모 앱’이 실행되는 애니메이션이 포함돼 있었지만, 실제 사용에서는 해당 기능이 작동하지 않았다. 확인한 바로는 버튼을 눌러도 아무런 반응이 없었다. 아마도 해당 기능이 소프트웨어 업데이트가 필요한 미완성 상태였을 것이다.

이 외에 하드웨어 자체에서 특별히 눈에 띄는 점은 많지 않다. 펜은 부드러운 촉감의 마감 처리가 돼 있고, 가볍고 손에 쥐기 편한 디자인을 갖췄다. 그리고 픽셀 태블릿 본체 뒷면의 특정 위치나 구글 공식 픽셀 태블릿 케이스에 자석으로 달라붙는 기능도 지원하는데, 의도된 설계 요소로 보인다.

이 스타일러스는 픽셀 태블릿 본체와 전용 케이스 뒷면의 특정 위치에 자석으로 부착된다. 이는 명확히 의도된 설계로 보인다.

JR Raphael, Foundry

현재 개발 중인 안드로이드 데스크톱 모드를 스타일러스와 함께 사용하면 훨씬 더 컴퓨터다운 사용 경험을 제공한다. 키보드 액세서리까지 연결하면 그 효과는 더 뚜렷하다. 다만, 소프트웨어 완성도는 부족하다. 크롬 안드로이드 앱이 데스크톱 버전 크롬과 다르게 동작하는 부분이 많기 때문에, 크롬북 수준의 진정한 데스크톱 생산성에는 한참 못 미친다.

하지만 구글이 격차를 줄이려는 의지를 보이고 있으므로 시간이 지나면서 어떤 진전이 있을지 지켜볼 필요가 있다. 다만 현재까지의 흐름을 보면 데스크톱 환경을 안드로이드로 끌어오는 것보다는, 안드로이드를 데스크톱 영역으로 확장하는 데 더 초점이 맞춰져 있는 듯하다. 물론 우리는 이미 수차례 경험했다. 구글이 언제든 마음을 바꿀 수 있다는 사실을.

지금으로서 픽셀 태블릿과 이 스타일러스 펜이 보여주는 것은 또 하나의 ‘실현될 뻔했던 안드로이드 태블릿의 가능성’일 뿐이다. 실제로 경험하기 어려울지도 모를 미래의 단편을 보여주는 사례이며, 동시에 끝없이 이어지는 ‘안드로이드 태블릿이 될 뻔했던 것’ 목록에 새롭게 추가된 항목이기도 하다.
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