생성형 AI 스타트업 퍼플렉시티가 구글/알파벳에 345억 달러 규모의 크롬 인수 제안을 보냈다.

이번 제안은 퍼플렉시티 CEO 아라빈드 스리니바스가 알파벳과 구글 CEO 순다르 피차이에게 보낸 서한을 통해 이뤄졌다. 퍼플렉시티가 Computerworld에 제공한 서한 사본에 따르면, 기본 검색 엔진으로 구글을 유지하되 사용자가 설정을 통해 언제든 변경할 수 있다는 점을 명시했다.

서한에는 크롬의 기반이 되는 오픈소스 프로젝트 크로미엄을 유지·지원·홍보하겠다는 약속도 담겼다. “이 약속은 규제 승인을 조건으로 법적 구속력을 갖도록 할 계획”이라고 서한은 밝혔다.

또한 향후 24개월간 30억 달러를 안정성, 성능, 보안, 고객 지원 확장에 투자하고, 적절한 보안 인증을 추진하며, 분기별 고객 대상 로드맵을 유지하고 인수 완료 후 120일 이내에 오픈 웹 자문위원회를 구성하겠다고 약속했다.

다만 크롬 사업부의 전 직원을 고용하겠다는 보장은 없었으며 스리니바스는 “지정된 핵심 인력의 상당수에 채용 제안을 하고, 전문성과 연속성을 유지하기 위한 인력 유지 프로그램을 시행하겠다”라고 말했다.

퍼플렉시티는 “공공 이익을 극대화하는 반독점 구제책으로, 연속성·개방성·소비자 보호에 집중하는 역량 있는 독립 운영사에 크롬을 이양하기 위한 제안”이라고도 밝혔다.

이번 제안의 배경에는 미국 연방 법원이 구글의 웹 검색 독점적 지위를 약화시키기 위해 일부 사업부 매각을 명령할지 여부를 심리하는 소송이 있다. 미국 연방지방법원 아밋 메타 판사가 현재 관련 결정을 검토 중이다.

마케팅 전략인가, 기막힌 한 수인가?

전문가들의 의견은 엇갈렸다. 무어 인사이츠 앤 스트래티지 부사장이자 수석 애널리스트인 제이슨 앤더슨은 “머리로는 마케팅 전략이라고 생각한다”라며, 최근 몇 달간 잠잠했던 퍼플렉시티가 “사람들에게 잊히지 않기 위해 이름을 알리는 기회를 노린 것”이라고 말했다. 경쟁사들이 활발히 활동 중이라는 점도 언급했다.

인포-테크 리서치 그룹 수석 리서치 디렉터 브라이언 잭슨은 좀 더 긍정적인 해석을 내놨다. 잭슨은 판사 결정 직전에 제안이 나온 점을 “퍼플렉시티의 영리한 한 수”로 평가하며, 구글이 제3자에 크롬을 이전함으로써 불리한 판결을 피할 기회를 제공한다고 분석했다.

재무적 측면에서는 회의론이 나왔다. 크롬 사용자가 구글 생태계와 분리될 경우 쉽게 떠날 수 있는 만큼, 퍼플렉시티가 브라우저에 345억 달러를 투자할 수 있는지, 그 금액을 조달할 수 있는지 의문이 제기됐다. 잭슨은 오히려 “금액이 너무 낮다”라며 “시가를 반영하면 최소 두 배는 돼야 한다”라고 주장했다.

구글은 처음에는 이 제안을 미국 증권거래위원회(SEC)에 보고하지 않았다. 모기업 알파벳의 지난해 연간 매출이 3,500억 달러에 달하는 만큼, 해당 제안이 ‘중대한 사안’으로 간주되지 않았을 가능성이 있다.

통합이 관건

서한에서 기본 검색 엔진을 구글로 유지하겠다고 했지만, 크롬의 가장 강력한 장점인 지메일, 구글 문서, 구글 드라이브, 유튜브 등 다수의 구글 서비스와의 긴밀한 통합에 대해서는 언급이 없었다. 퍼플렉시티가 자체 서비스를 통합하려 할 경우, 사용자가 이탈할 위험이 있다. 브라우저가 무료인 만큼, 사용자가 가치를 느끼지 못하면 머물 이유가 없다는 분석이다.

구글이 이런 통합을 계속 허용할지도 관건이다. 판사 명령에 따라 브라우저를 직접 개발하지 못하게 될 경우, 여전히 연계 서비스를 통한 수익이 크기 때문에 통합 유지가 가능할 수도 있다. 잭슨은 “구글 앱 통합이야말로 고착화된 가치”라고 말했다.

앤더슨은 최근 퍼플렉시티가 크롬에 추가한 확장 프로그램 ‘코멧’을 언급했다. 크롬 내에서 생성형 AI와 상호작용할 수 있도록 하는 기능이지만, 속도가 느리고 일부 작업은 직접 하는 것이 더 빨랐다며 “아직 초기 단계”라고 평가했다. 그러나 크롬을 인수하면 소스 코드에 직접 접근해 불만 사항을 해결할 수 있을 것이라고 덧붙였다.

또한 앤더슨은 퍼플렉시티가 구글 앱 통합을 환영할 수 있다고도 봤다. “퍼플렉시티는 크롬에 연결할 수 있는 서비스가 한두 개에 불과하지만, 구글은 수백 개에 달한다”는 이유에서다.

또 다른 경로

앤더슨은 다른 시나리오도 제시했다. 법원이 구글에 크롬 매각을 명령하더라도, 알파벳이 브라우저 사업을 다른 부서로 이전하고 엄격히 차단해 법원 우려를 해소하는 방식을 택할 수 있다는 것이다. “법원에서 패소하더라도 팔지는 않을 것”이라며, “다른 우회 방법을 찾을 것”이라고 말했다.

하드웨어 관련 우려도 나왔다. 앤더슨은 “크롬은 사실상 크롬북의 운영체제”라며, “안드로이드 스마트폰 커뮤니티에도 영향이 미칠 수 있다”라고 경고했다.
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