AI 분야에서는 친환경이 쉽지 않다.

AI는 막대한 컴퓨팅 파워를 요구하며, 이는 곧 대량의 전력 소비로 이어진다. 현재 미국 전역에서 건설 중이거나 계획 중인 대규모 AI 전용 데이터센터 상당수는 탄소 집약적인 발전소에서 전력을 공급받고 있다. 이런 AI 전력 공급 발전소는 AI와 무관한 다른 시설에 전력을 공급하는 발전소보다 전반적으로 환경오염 배출 수준이 더 높은 것으로 나타났다.

MIT 테크놀로지 리뷰(MIT Technology Review)의 분석에 따르면, AI 전용 데이터센터가 사용하는 전력의 탄소 집약도는 미국 평균보다 48% 더 높다. 또 다른 MIT 추정치에 따르면, 2026년에는 미국 내 데이터센터 전체가 전 세계 전력 소비량 기준 5위에 오를 것으로 예상된다. 미국 데이터센터 전체를 하나의 국가로 취급하면 일본 바로 뒤, 러시아 앞에 위치하게 되는 셈이다.

세계 최대 AI 기업인 마이크로소프트는 AI 확장 계획을 뒷받침할 충분한 전력을 확보하기 위해 전례 없는 속도로 움직이고 있다. 향후 3년 동안 800억 달러(약 110조 원)를 투입해 인프라를 확충할 계획이며, 이는 회사 역사상 가장 큰 규모의 인프라 투자다. 동시에 마이크로소프트는 2030년까지 탄소 네거티브를 달성하겠다고 공언했다. 이는 대기 중에서 제거하는 탄소량이 배출량보다 많아야 한다는 의미다.

이런 목표는 서로 양립하기 어려워 보인다. 마이크로소프트가 앞으로 5년 안에 탄소 네거티브를 달성하면서도 막대한 전력 생산 투자 계획을 동시에 추진할 수 있을까? 그것도 ‘그린워싱’에 해당하는 눈속임 없이 말이다.

필자는 마이크로소프트가 이런 계획을 어떻게 실현하려는지 면밀히 살펴봤다.

수백만 톤의 인분 매립

향후 5년 동안 데이터센터 가동을 위해 막대한 전력을 생산하게 될 마이크로소프트는 탄소 네거티브 목표를 달성하기 위해 탄소 제거 크레딧을 대량으로 구매하는 전략에 집중하고 있다. 애플 등 다른 기업도 같은 방식을 택하고 있다.

마이크로소프트의 최신 탄소 제거 투자는 시가총액 약 4조 달러에 달하는 안정적인 기업에서 나올 법한 이야기보다는 심야 스탠드업 코미디에서 들을 법한 내용에 가깝다. 마이크로소프트는 볼티드 딥(Vaulted Deep)이라는 기업과 계약을 맺고 500만 톤에 달하는 바이오 폐기물 슬러리(slurry)를 지하 5,000피트(약 1.5km)에 매립하기로 했다. 이 슬러리에는 하수 처리장에서 나오는 인분, 농장에서 발생하는 가축 분뇨, 제지 공장에서 발생하는 펄프 슬러지 등이 포함된다.

볼티드 딥은 산업 현장과 지방자치단체에서 이런 폐기물을 수거한다. 이를 지하 깊숙이 매립하면 분해 과정이 중단돼 이산화탄소와 메탄을 비롯한 온실가스가 대기 중으로 배출되지 않는다. 볼티드 딥은 이렇게 절감된 탄소량을 탄소 상쇄 크레딧 형태로 기업에 판매하고, 기업은 이를 통해 자사의 탄소 배출량을 상쇄한다.

보도에 따르면, 해당 탄소 상쇄 크레딧은 톤당 약 350달러(약 48만 원)에 거래되며, 마이크로소프트는 향후 12년 동안 490만 톤을 구매하기로 합의한 것으로 알려졌다. 이 추정치가 맞다면, 마이크로소프트가 크레딧 구매에 투입하는 금액은 약 17억 5,000만 달러(약 2조 4,000억 원)에 달한다.

이는 마이크로소프트가 탄소 배출 상쇄를 위해 체결한 수많은 계약 중 가장 최근 사례일 뿐이다. 마이크로소프트의 탄소 제거 프로그램은 직접 공기 포집(direct air capture), 이산화탄소 지중 저장(carbon dioxide sequestration) 프로젝트 등 다양한 기술을 포함한다. 회사는 열대우림 기반 탄소 상쇄에서 흔히 사용되는 그린워싱식 편법은 쓰지 않겠다고 주장했다. 실제로 가디언 등 언론 조사에 따르면, 세계 최대 탄소 상쇄 인증기관이 발급한 열대우림 탄소 크레딧의 90% 이상이 사실상 무가치한 것으로 드러난 바 있다.

만약 사실이라면, 이런 약속을 내세운 마이크로소프트의 의지는 칭찬할 만하다. 그러나 볼티드 딥이 사용하는 심정주입(deep well injection) 기술에는 비판도 존재한다. 컨설팅 그룹 서스테이너빌리티 디렉토리(Sustainability Directory)는 이 기술이 지하수 오염, 지표면 누출 및 유출, 문제성 지구화학 반응, 지진 활동 증가(지진 발생 가능성 포함) 등을 초래할 수 있다고 경고했다.

물론 모두가 이런 우려에 동의하는 것은 아니다. 그러나 설령 해당 기술이 환경적으로 안전하다고 하더라도, 탄소 상쇄라는 개념 자체가 문제라는 지적도 있다.

시카고대학교 기후시스템공학 이니셔티브 책임자이자 UN IPCC(Intergovernmental Panel on Climate Change) 보고서 수석 저자 데이비드 키스는 “이런 자발적 노력이나 기업이 스스로를 친환경이라고 주장하는 건 기본적으로 그린워싱 헛소리에 불과하다”라고 말했다. 키스는 기업의 기후변화 대응 약속을 신뢰하는 대신, 연방 차원의 강력한 법률을 통해 탄소 배출을 제한해야 한다고 보고 있다.

하지만 현재로서 이런 구상은 사실상 꿈같은 이야기에 가깝다. 트럼프 정부의 환경보호청(Environmental Protection Agency, EPA)은 현재 모든 기후변화 규제를 폐지하는 절차를 진행 중이기 때문이다. 또한 뉴욕타임스 보도에 따르면, 행정부는 새로운 데이터센터 건설에 대해 환경 규제를 완화하고 신속 허가 절차를 마련하는 계획도 추진하고 있다.

발목 잡는 현 상황

연방 정부가 기후변화를 부인하고 이에 대응하기 위한 환경 규제를 폐지하며, AI 데이터센터 전력 공급을 위한 발전소 건설을 환경 영향과 무관하게 신속하게 추진하려는 한, 마이크로소프트를 비롯한 기업의 자발적인 기후변화 완화 노력은 당분간 우리가 기대할 수 있는 최대치다.

기후변화 대응을 위한 마이크로소프트의 약속은 환영할 만하다. 그러나 막대한 전력 소비를 상쇄하기 위해 도입한 탄소 제거 기술이 과연 투명하고 정당하게 운영될지는 불확실하다. 지금으로서는 마이크로소프트가 실제로 어떤 행동을 하는지 지켜보고 투자 중인 탄소 제거 기술을 면밀히 조사하며, 약속을 끝까지 지키도록 지속적으로 압박하는 것이 최선이다.
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