AI 임금님은 옷을 입고 있지 않다. 말 그대로 알몸이다. 더 정확히 말하면, 유명 AI 업체들이 올해 전례 없는 금액의 돈을 태워버리고 있다. 조만간 수익을 낼 명확한 계획도 없다. 물론 엔비디아는 막대한 수익을 내고 있지만, AI 소프트웨어 업체들은 전혀 다른 상황이다.

더 인포메이션(The Information)의 분석에 따르면, 오픈AI는 2029년까지 1,150억 달러를 소진할 것으로 예상된다. 이는 이전 추정치보다 800억 달러 증가한 수치다. 여기에 더해 아직 출하되지 않은 브로드컴의 AI 칩을 100억 달러어치 주문했는데, 이는 아직 착공조차 하지 않은 자체 데이터센터를 위한 것이다. 또한 오픈AI와 소프트뱅크, 오라클, MGX가 함께 추진 중인 스타게이트 프로젝트 AI 데이터센터에는 이미 5,000억 달러의 지출이 예정돼 있다.

오픈AI만의 이야기가 아니다. 메타, 아마존, 알파벳, 마이크로소프트는 2025년에 AI 관련 기술에 총 3,200억 달러까지 지출할 예정이다. 아마존은 자체 AI 이니셔티브에 1,000억 달러 이상을 투자할 계획이며, 마이크로소프트는 AI 워크로드를 위한 데이터센터 확장에 800억 달러를 배정했다. 메타 최고경영자는 올해 AI 예산으로 약 600억 달러를 설정했다.

이들 금액은 모두 더해질 것이며, 조만간 실제 돈 이야기를 하지 않을 수 없을 것이다.

어떤 기업이 이렇게 돈을 마구 쓰고 있다면, “AI -> 마법이 일어난다. -> 수익을 올린다!” 이상의 구체적인 사업 계획을 보고 싶다. 수익이 없다면, 어디선가 무엇인가 무너질 수밖에 없기 때문이다.

물론, 오픈AI는 2025년에 120억 달러의 매출을 올릴 것으로 예상하고 있으며, 2029년까지 1,000억 달러 이상으로 증가할 것이라고 전망한다. 그러나 이런 수치가 실제로 실현 가능할까? 오픈AI는 비상장 기업이기 때문에, 우리가 믿을 수 있는 것은 단지 “모든 게 잘 될 것”이라는 믿음뿐이다.

흥미롭게도, 더 인포메이션은 최근 오픈AI의 후견인 격인 마이크로소프트가 곧 앤트로픽의 서비스를 구매할 예정이라고 전했다.

벤처캐피털과 주식시장은 여전히 AI 업체에 마치 내일이 없는 것처럼 자금을 붓고 있다. 명백히 이들은 AI라는 환상에 취해 있다.

문제는, 내일은 반드시 온다는 점이다. 그리고 투자자들은 수익을 기대한다. 물론, 이들은 모두 기술 기업에서 가장 중요한 것은 성장이라고 생각한다. 그 때문에 아마존, 구글, 마이크로소프트 같은 성숙한 업체도 스스로를 성장 기업인 양 가장하고 있다. 아마존 CEO 앤디 재시는 아마존을 “세계 최대의 스타트업”이라고 말할 수는 있겠지만, 사실이 아니다.

결국, 누군가는 실제 현금을 지불해야 한다. 그렇다면, AI에 대해 누가 비용을 지불할 것인가? 필자는 온갖 과대광고를 듣고 있고, 응원단들이 “AI! AI! AI!”라고 외치는 것도 알고 있다. 하지만 많은 연구가 AI 도구를 사용하는 개발자의 생산성이 실제로 더 낮다는 결과를 보여준다. 물론, 더 많은 코드를 더 짧은 시간에 만들어 내긴 하지만, 코드 줄수는 생산성을 측정하는 지표로서는 언제나 형편없었다.

프로그래밍 천재 에츠허르 다익스트라가 1988년에 말했듯이, 코드 줄수는 “프로그램을 다른 장치와 동일한 범주의 제품으로 인식하게 해주는 가짜 안도감을 제공하며, 차이가 있다면 프로그래머라는 새로운 종류의 장인이 필요하다는 점뿐이다. 이 개념이 퍼지면 ‘한 달에 작성한 코드 줄수’로 프로그래머의 생산성을 측정하는 단계까지는 단 한 발짝이 남을 뿐이다. 이 측정 단위는 무척 비용이 많이 든다. 왜냐하면 밋밋한 코드를 양산하도록 유도하기 때문이다”라고 말했다.

오늘날 기준으로 “밋밋한” 코드는 “형편없는” 코드다. AI가 만들어내는 코드는 품질이 낮은 경우가 많고, 이를 실제로 프로덕션에 배포하기 전에 정리하고 보안 결함을 찾아내 수정해야 한다. 바이브 코딩으로 절약한 시간은 결국 그 실수를 고치느라 다시 소비된다.

그나마 숙련된 프로그래머라면 버그를 찾아내 수정할 수 있다. 테크라이터 카우스투브 사이니는 “바이브 코딩의 핵심 문제는 코드 생성은 가능하지만, 이해하거나 디버깅하거나 유지보수할 능력이 없는 개발자를 만든다는 점이다. AI가 생성한 코드에 문제가 생기면, 이 개발자들은 속수무책이다”라고 지적했다.

이것은 AI에 대한 과대광고가 얼마나 허상인지를 보여주는 한 가지 예에 불과하다. 단기적으로는 이 기술이 그럴듯해 보인다. 하지만 장기적으로는 전혀 그렇지 않다.

필자의 말이 틀렸다고 해도 좋다. 아니면, AI로는 부족한 분야가 코딩 뿐이라고 생각해도 좋다. 하지만, MIT의 NANDA(네트워크 에이전트 및 분산 AI) 보고서에 따르면, AI를 도입한 기업의 95%가 아직 투자에 대한 실질적인 수익을 보지 못했다고 한다. 미국 인구조사국의 기업 동향 및 전망 조사(BTOS)에 따르면 그 결과는 “직원 수 250명 이상의 기업 사이에서 AI 도입이 줄어들고 있다”는 것이다. 바로 AI 기업이 수익을 내려면 꼭 필요로 하는 기업이다.

직원 1명당 한 달에 겨우 20달러를 지불한다 해도, 실질적인 수익 없이 AI 서비스를 이용하고 있다면, 현재 지불 중인 요금은 미끼 상품 수준이다. 애니스피어와 앤트로픽 같은 업체가 월 20달러로 시작했던 요금을 200달러로 인상하는 사례가 이미 나타나고 있다. 그럼에도 아직 손익분기점에도 도달하지 못했다. AI 혁명의 얼굴이라 할 수 있는 챗GPT는 주간 활성 사용자 수 약 7억 명을 기록하고 있다. 꽤 괜찮아 보이지 않는가? 놀랍게도, 유료 이용자는 500만 명에 불과하다. 이 숫자로는 수지가 맞지 않는다.

필자는 지금 단언한다. 우리는 AI 거품 한가운데에 있으며, 언젠가는 이 거품이 터질 것이다.

AI가 전혀 쓸모없다는 이야기는 아니다. 분명히 유용하다. 하지만 인터넷과 같다. 닷컴 거품은 따귀를 한 대 맞은 듯한 현실적인 충격이었지만, 결국 인터넷은 전 세계 경제의 기초가 되었다. 여기서 핵심 단어는 “결국”이다.

미국 주식시장과 경제가 닷컴 버블 충격에서 회복하는 데 거의 6년이 걸렸다. 나스닥 같은 일부 기술 지수는 회복에 15년이나 걸려, 2015년에야 닷컴 정점을 넘어섰다. 이번 AI 거품에서 회복하는 데 그 정도 시간이 걸리지 않기를 바란다.
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